莫高窟位于甘肃省敦煌市东南的鸣沙山东麓崖壁上。石窟群长约1，600米，高50米，上下5层，鳞次栉比，密如蜂房。据记载，莫高窟始建于前秦建元二年（366年），因敦煌是古代著名的丝绸之路上的名城，来往商旅、王公贵族和大小官吏等都在此修建佛窟，到唐武则天时，已有1，000余窟龛。现尚存十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元各代洞窟492个，壁画45，000多平方米，彩塑2，000多座，唐宋木构建筑5座，莲花柱石和铺地花砖数千块，是一处集建筑、绘画、雕塑于一体的综合性艺术大画廊。
莫高窟的造像均为泥质彩塑，最大者高33米，最小者仅10厘米。唐代为莫高窟艺术的高峰，塑造艺术无比精妙。壁画内容有佛像、佛教史迹、经变、神话、供养人等题材和装饰图案。凌空起舞的飞天被公认为是最美的形象。每个洞窟都展现了一个绚丽多姿的世界，山川景物，亭台楼阁，花卉图案，或是“满壁风动，天云飘忽”的佛国风光，或为打猎、织布、春米、建房等具有浓郁生活气息的人间画图。在艺术上，这些壁画不仅体现了中国的民族风格，还吸取了印度。希腊、伊朗等国古代艺术之长，堪称是东、西方艺术的结晶。
莫高窟的艺术特点主要表现在建筑、塑像和壁画三者的有机结合上，系统反映了北魏、隋、唐等十多个朝代的艺术风格。
莫高窟还是一座名副其实的文物宝库。在藏经洞中就曾出土了经卷、文书、织绣、画像等5万多件，艺术价值极高，可惜由于当时主持莫高窟的王道士愚昧无知，这些宝藏几乎被悉数盗往国外。如今在莫高窟对面的三危山下，建有敦煌艺术陈列中心，仿制了部分原洞窟，既保护了洞内的文物，又丰富了参观内容。
莫高窟是世界艺术家的圣地。一个专门的学科——“敦煌学”正越来越引起世界学术界的兴趣和重视。
莫高窟是我国现存石窟艺术宝库中规模最大、内容最丰富的一座。1987年被联合国教科文组织列为世界文化遗产。
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