平民的定义，指的是非军事人员，或者是不参与军事行动的人员，对于那些忠于军国主义政府，并参与军事反抗的人员不能算平民。
战争时期，平民是受到国际法（《危害人类罪》）保护的，危害人类罪（外文名：Crimes Against Humanity），旧译为“违反人道罪”，又译为“反人类罪”，指侵犯人权或人的正常生存权，取消或剥夺人应该享有的权利，在战争期间发生的针对平民实施的谋杀、种族灭绝、人体试验、致病针剂实验、酷刑、强奸、政治性的、种族性的或宗教性的迫害，以及其他非人道的行为。
交战双方都应该遵守国际法，违反国际法应受处罚的罪行包括：危害和平罪、战争罪、危害人类罪。如果犯有危害人类罪，例如对平民进行谋杀、强奸、迫害等等，就应该受到国际法庭的审判。
危害人类罪是指在战前或战时，对平民施行谋杀、灭绝、奴役、放逐及其他任何非人道行为；或基于政治的、种族的或宗教的理由，而为执行或有关本法庭管辖权内之任何犯罪而作出的迫害行为，至于其是否违反犯罪的法律则在所不问。