《终结者》系列电影讲述的是，在未来的世界里，地球已经被机器所统治，机器由人工智能系统天网所指挥，天网想把人类赶尽杀绝，幸存的人类成立抵抗组织，在约翰·康纳的领导下顽强抵抗，天网为了杀死人类抵抗军首领约翰·康纳，开发出了时空穿越功能，为了赢得战争，天网和未来人类都通过时间旅行的方式来试图改变未来的命运。
《终结者》的前三部口碑不错，特别是第二部广受好评，施瓦辛格在剧中扮演T800型机器人，几乎成为经典，影片兼具动作片的爽快、科幻片的构思，动作场面、故事情节、视觉效果、氛围塑造都是当年登峰造极的水准。
天网是电影《终结者》系列里的人工智能防御系统，最初由赛博坦公司研发，《终结者2》摧毁了赛博坦公司后，天网成为国防部研发的用于军事领域发展的超级电脑，后期产生自我意识觉醒，视全人类为威胁，通过发射核导弹，使全世界近30亿人丧生。核大战后幸存的人类将那一天称为“审判日”。
在终结者系列中，审判日是指天网产生自我意识的那一天。天网产生自我意识之后决定要灭绝人类，并发动了对俄罗斯的核打击，俄罗斯也通过核打击还击美国。审判日原先发生在1997年8月29日，《终结者2》摧毁了赛博坦公司和“天网”之父戴森，在《终结者3》中，审判日已经被推迟至2004年7月24日。
影片剧情的原理基于“祖父悖论”，天网为了杀死人类抵抗军首领，开发出了时空穿越功能，想要穿越到从前杀死人类抵抗军首领的父母，天网先将一个T-800型号终结者机器人送回1984年，目标是刺杀莎拉·康纳，就是未来人类抵抗军的领袖约翰·康纳的母亲，而人类抵抗军也将一位战士凯尔·里斯送回1984年去保护莎拉，最终，两人一起击败了终结者，凯尔牺牲了，莎拉得以生还，并怀上了约翰·康纳。
在天网未能阻止约翰·康纳出生之后，他们再次将更先进的T-1000型号终结者机器人送回1995年，试图刺杀少年时代的约翰·康纳，和上次一样，人类抵抗军也将一个重新编程的T-800型号终结者送回来保护约翰·康纳，莎拉·康纳决定使用与天网用于她的战术相同的战术：摧毁赛博坦公司并杀死“天网”之父戴森，以阻止天网被发明出来。通过一系列激烈的战斗，莎拉、约翰和T-800联手摧毁了赛博坦公司，“天网”之父戴森也被杀死，在最终消灭了T-1000型号终结者机器人之后，影片以T-800自愿进入熔炉自我毁灭的悲壮场面作终结。
在《终结者2》的结尾，赛博坦公司被摧毁，但其实军方备份了整个项目，继续研发天网系统。为确保机器获胜，一个新型终结者T-X型号被送到2004年7月24日，来刺杀尽可能多的约翰·康纳在未来的助手，其中包括约翰·康纳自己和他未来的妻子凯特·布鲁斯特。此外，T-X的第二个任务是暗杀凯特的父亲——天网的主要创造者将军罗伯特·布鲁斯特，因为它预计约翰和凯特会试图来寻求将军的帮助来阻止天网，反抗军也将一个重新编程的T-850终结者送回来保护约翰·康纳，最终，尽管约翰·康纳做出了种种努力，但“审判日”仍然无法避免，天网的诞生是命中注定的，未来的战争必将爆发，人类将面临与机器的最终对抗。影片结尾，天网取得核弹的控制权后，开始向各个主要城市发射核弹消灭人类，审判日终究到来了，三十亿人一瞬间失去了生命。
剧情设定在未来的“审判日”之后，讲述了未来反抗军与天网之间的激烈战争，故事发生在2018年，约翰·康纳已经成为反抗军的领袖，带领着人类在对抗天网的战斗中坚持不懈。影片跳脱前三部曲系列的架构模式，剧情着重于审判日后人类与天网间的战争，展示了人类和机器之间复杂的关系，以及约翰·康纳如何成为世界的救世主和反抗军的领袖，是一部不敢逾越和难以逾越前作的保守延续。
影片设定在与之前终结者系列电影不同的平行宇宙中，2029年，人类反抗军领袖约翰·康纳带领部下进攻天网的终极武器：时光机器，然而，天网已经通过时光机器派了一名T-800型终结者穿越时空回到1984年去刺杀约翰·康纳的母亲莎拉·康纳，凯尔·里斯自愿进入时光机器回到过去来保护莎拉·康纳，结果被传送到了一个平行时空线。在这个平行宇宙中，约翰·康纳的母亲莎拉·康纳从小就由T-800终结者抚养长大，并被训练成骁勇善战的女战士，在过去的时间里，莎拉和T-800合作成功地杀死了了多个来自天网送来的终结者。在新的时间线里，天网被称为“创世纪”，是一套即将上线的大众应用程序系统（APP），由赛博坦公司所开发，莎拉和凯尔为了阻止“审判日”，一起穿梭到2017年8月28日，此时的约翰·康纳已被天网终结者感染，成为了由人类转化而成的T-3000型终结者，最终，莎拉与凯尔必须携手作战，击败了T-3000型终结者，并摧毁了赛博坦公司。
影片设定在《终结者2：审判日》之后的一个平行宇宙中，萨拉·康纳成功阻止了“审判日”的到来，但是在1998年，天网派来另一台T-800终结者依然成功当着莎拉·康纳的面杀死了她的儿子约翰·康纳。22年后，在2020年的墨西哥城，来自未来的人工智能“军团”派遣了新型终结者Rev-9来行刺一个年轻的墨西哥女子丹尼，来自未来的半生化人格瑞丝负责保护丹尼，这个帅气的女战士男女通杀，英姿飒爽，萨拉·康纳和T-800也重新回归，一起联手格瑞丝和丹尼对抗新的终结者Rev-9。最终，一伙人在一所废弃工厂里成功摧毁了Rev-9终结者，但格瑞丝却遭受重伤牺牲，丹尼也成长为一名领袖，打算在未来带领人类反抗人工智能。
