1941年12月8日，太平洋战争爆发后，美国参与对日本的作战。中国抗日战争进入1942年5月，日军切断滇缅公路这条战时中国最后一条陆上联外交通线后，中美两国被迫在印度东北部的阿萨姆邦和中国云南昆明之间开辟了一条转运战略物资的空中通道，这条空中通道就叫驼峰航线。
起初，滇缅公路被用来运送军事物资，汽油和其他货物。在1942年5月，日本占领缅甸切断滇缅公路。为了保持重庆国民政府继续战争的动能，使日军继续被牵制一定数量在中国战场，美国与同盟国层峰同意实施执行持续性的空中补给维持国民政府物资供应。
据美国官方统计，美国空军在1942年4月到1945年8月的援华空运中，为中国空运各类战争物资65万吨。美国空军在驼峰航线上共有超过500架飞机坠毁（包括C-46及C-47），468个美国和46个中国机组牺牲，共计超过1,500人。